1988年1月，國務(wù)院批準(zhǔn)在原海豐、陸豐兩縣行政區(qū)域設(shè)置地級汕尾市，市政府駐汕尾市城區(qū)，轄市城區(qū)（析海豐南部7鎮(zhèn)而設(shè)）、海豐縣、陸豐縣、陸河縣（析陸豐北部8鎮(zhèn)而設(shè)）1區(qū)3縣。汕尾市因市區(qū)建設(shè)在原海豐縣汕尾鎮(zhèn)而得名。“汕尾”地名最早見于清初有關(guān)方志文獻(xiàn)，地名由來是當(dāng)?shù)厝嗣裼幸苑轿幻牧?xí)慣和當(dāng)?shù)卣Z言、叫法上的習(xí)慣，指“海沖沙灘涂的尾部邊緣”。汕尾市全境古屬海豐縣地，領(lǐng)興賢、石塘、金錫、楊安、石帆、吉康、坊廓七都，至清雍正九年（1731）分置陸豐縣，轄境基本趨定，逐漸演化成為今之海陸豐境。2021年，汕尾市轄市城區(qū)、海豐縣和陸河縣，代管陸豐市，紅海灣經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)和汕尾華僑管理區(qū)為市委、市政府派出機(jī)構(gòu)，賦予縣級經(jīng)濟(jì)社會管理權(quán)限。域內(nèi)設(shè)置深汕特別合作區(qū)，由深圳市主導(dǎo)管理。

　　先秦至明、清時期 古海豐縣，歷史悠久，源遠(yuǎn)流長，春秋屬南越，戰(zhàn)國入楚稱百越。據(jù)東南沿海出土文物考證，早在新石器時代就有先民在此漁獵種植，生息繁衍。秦至漢初，海豐縣地屬南海郡博羅縣地域。東晉咸和六年（331），置東官郡，海豐縣屬東官郡。隋文帝開皇十一年（591），東官郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州。唐高祖武德五年（622），析海豐縣東部置安陸縣，安陸縣治設(shè)在大安屯（今陸豐大安鎮(zhèn)轄地），轄今之陸豐市、陸河縣及惠來、普寧、揭西之部，至唐太宗貞觀元年（627），又廢安陸縣，并復(fù)海豐縣，仍隸屬循州。五代南漢乾亨元年（917），循州改為禎州，海豐隨屬禎州。宋天禧四年（1020），因避太子趙禎（后即仁宗）名諱，改禎州為惠州，時海豐屬廣南東路惠州。元代，海豐屬江西行中書省廣東道惠州路。明代、清代屬廣東布政使司惠州府。清雍正九年（1731），析海豐縣東部之坊廓、石帆、吉康三都置陸豐縣。縣治在東海（今陸豐東海鎮(zhèn)），海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。

　　民國時期 民國初年，汕尾市轄境（原海豐、陸豐）隸屬廣東潮循道。民國19年（1930），隸屬廣東省第四行政督察專員公署。

　　中華人民共和國時期 中華人民共和國成立后，海豐、陸豐屬廣東省人民政府東江行政專員公署管轄。1952年3月，改屬粵東行政公署；1956年1月， 隸 屬 惠 陽 專 區(qū)；1959年3月22日，經(jīng)國務(wù)院全體會議第八十六次會議通過，撤銷惠陽專區(qū)，海豐、陸豐劃歸汕頭專區(qū)；1983年12月22日，國務(wù)院以（83）國函字 269 號文批準(zhǔn)，撤銷汕頭地區(qū)，海豐、陸豐劃歸惠陽地區(qū)管轄。1988年1月7日，國務(wù)院《關(guān)于廣東省調(diào)整部分行政區(qū)劃的批復(fù)》：設(shè)立陸河縣，以陸豐縣的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上護(hù)、南萬、東坑8個鄉(xiāng)鎮(zhèn)及吉康林場的行政區(qū)域為陸河縣行政區(qū)域；設(shè)立汕尾市（地級）和汕尾市城區(qū)，以海豐縣的汕尾、紅草、馬宮、東涌、田墘、捷勝、遮浪 7 個鎮(zhèn)的行政區(qū)域為汕尾市城區(qū)行政區(qū)域。汕尾市政府駐汕尾市城區(qū)（原汕尾鎮(zhèn)為市區(qū)），轄市城區(qū)和海豐、陸豐、陸河3縣。1992年11月，設(shè)立汕尾紅海灣經(jīng)濟(jì)開發(fā)試驗區(qū)，試驗區(qū)的范圍為遮浪鎮(zhèn)、田墘鎮(zhèn)兩個行政區(qū)域及捷勝鎮(zhèn)的龜齡島；1995年4月，撤銷廣東省陸豐華僑農(nóng)場，設(shè)汕尾華僑管理區(qū)。以上兩區(qū)均屬市委、市政府派出機(jī)構(gòu)。1995年1月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，陸豐撤縣建市（縣級市），由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。2011年2月，設(shè)立深汕特別合作區(qū)，規(guī)劃范圍包括海豐縣鵝埠鎮(zhèn)、小漠鎮(zhèn)、鲘門鎮(zhèn)、赤石鎮(zhèn)、圓墩林場，為省政府派出機(jī)構(gòu)，委托深圳、汕尾兩市共同管理。2017年9月后，深汕特別合作區(qū)由深圳市主導(dǎo)管理。